Het Eilandje

Het Eilandje is een toffe wijk die veel van het beste van Antwerpen combineert: lekker eten, relaxed leven rondom het water, het beste museum van de stad en de nadrukkelijk aanwezige band met de oude haven van Antwerpen. Hier komen levensgenieters op zonnige dagen flaneren en genieten van een lekker hapje of drankje op het terras. Vaak zien we de woorden ‘hip’ en ’trendy’ voorbijkomen als andere het over het Eilandje hebben. Wij zien dit meer als marketingtechnische benamingen om een product (en in dit geval dus wijk) in de markt te zetten.

Sommige zaken mogen die stempels absoluut krijgen. Zelf kiezen we graag liever voor ‘vernieuwd,’ opgeknapt’, maar vooral ‘de moeite waard’. Want of je deze wijk nou hip vindt of niet, feit is dat het Eilandje bovenal de moeite van het bezoeken waard is. Al was het alleen maar omdat het toerisme hier minder nadrukkelijk aanwezig is dan in het historisch centrum.

Het Eilandje is gesitueerd rondom het Bonapartedok, het Willemdok, het Kattendijkdok, het Kempische dok en het Asiadok. Het gebied behoorde vroeger tot de haven van Antwerpen. De oorsprong is terug te vinden in de zestiende eeuw, toen onder de naam Nieuwstad hier een nieuw havengebied aangelegd werd. Tijdens het Franse bewind werden het Bonapartedok en het Willemdok aangelegd. De Franse keizer Napoleon had het gebied toen omgetoverd tot marinebasis.

Na de val van Napoleon maakte men dankbaar gebruik van de uitstekende infrastructuur en werd het gebied omgetoverd tot een belangrijk havengebied. De enorme groei van de haven van Antwerpen zorgde ervoor dat deze haven snel te klein werd met als resultaat dat in de twintigste eeuw de havenactiviteiten verhuisden naar een noordelijker deel van Antwerpen. Dit is waar tegenwoordig nog steeds de belangrijkste havenactiviteiten van Antwerpen plaatsvinden.

Wat je ziet, is dat men deze wijk in een kort tijdsbestek een enorme gedaanteverwisseling heeft laten ondergaan. Aan het begin van dit millennium was het Eilandje een vervallen wijk waar toeristen zich amper lieten zien en waar zelfs de Antwerpenaren amper kwamen. Vervallen panden, horeca met een soms niet al te beste reputatie en pakhuizen die leegstonden bepaalden het straatbeeld in deze wijk.

De eerste initiatieven voor een grootscheeps stadsvernieuwingsproject voor ’t Eilandje werden al eind jaren tachtig van de vorige eeuw waargenomen. Het duurde echter nog zo’n twintig jaar voordat het plan serieus opgepakt werd. Op het moment dat het traject van stadsvernieuwing opnieuw ingezet werd, kwam er ineens de kredietcrisis die in 2008 genadeloos toesloeg. Deze wereldwijde hausse in de onroerendgoedmarkt heeft gelukkig geen noodstop betekent voor de herontwikkeling van ’t Eilandje. Wel geschiedde vanaf toen alles wat langzamer dan gepland.

In een artikel dat we op internet tegenkwamen zagen we een mooie vergelijking. De ontwikkeling van het Eilandje is te vergelijken met slowcooking: trager maar met een toewijding en expertise die zal leiden tot een prachtig eindresultaat. Hoewel de wijk al flink opgeknapt is en er een enorme metamorfose plaatsgevonden geeft, is het proces van stadsvernieuwing nog steeds gaande. De verwachting is dat ergens vlak na het jaar 2020 de plannen grotendeels gerealiseerd zijn.

De horeca is enorm veranderd in de wijk Het Eilandje. Waar het vroeger vooral oude kroegjes en schimmige eethuisjes waren die hier de horeca vertegenwoordigden, daar is staan de horecaondernemers nu in de rij om leuke en soms vernieuwende concepten weg te zetten in deze wijk in opkomst. Dit heeft al geresulteerd in diverse leuke eetgelegenheden rondom het Bonapartedok en het Willemdok. Daarna is de ‘horeca nieuwe stijl’ zich verder gaan verspreiden door de wijk. Twee inmiddels ook elders gevestigde horecaconcepten zijn in het Eilandje ontstaan: hamburgerrestaurant Burgerij en het fantastische gehaktballenrestaurant ‘Balls & Glory’ kennen hun roots hier op het Eilandje.

Eén van onze favoriete restaurants is Brouwersvliet 23, dat gastronomisch eten gekoppeld heeft aan aantrekkelijke prijzen. Voor ‘all you can eat’ liefhebbers is er Braziliaans restaurant Fogos. De Spaanse cultuur proef je bij Mas Tapas en Italiaans eten kun je onder andere bij Vitello.

Eigenlijk doen we veel andere ondernemers tekort door hen hier niet te noemen. Gelukkig zijn er tal van blogs op internet te vinden die je leuke tips geven over waar te eten op het Eilandje.